Заповедник образован в 1994 году и занимает почти четвертую часть самой крупной в Европе Полистово-Ловатской системы верховых болот.
Основанием для создания заповедника послужили результаты научных исследований, начатых еще в 1909 году, полностью меняющих отношение к болоту как к бесполезному участку земли. Верховые болота Полистово-Ловатской системы являются мощным регулятором климата Северо-Запада России, стабилизатором уровня воды в реках, крупнейшим в Европе фильтром пресной воды, противодействуют накоплению углекислого газа в атмосфере (предотвращая глобальные изменения климата), способствуют сохранению биологического разнообразия Европы и популяций редких видов, прежде всего птиц. 15% гнездящихся в заповеднике птиц занесены в Красную книгу Российской Федерации.
Приблизительно 80% от общей территории заповедника занимает верховое болото и лишь 15% — леса, реки, озера и заливные луга.
Благодаря большой площади болотного массива, растительный и животный мир очень разнообразен. Благодаря трудной проходимости и слабой населенности приболотных земель, болото стало пристанищем для редких и исчезающих видов птиц. Всего список птиц заповедника насчитывает около 200 видов.
Охрана территории заповедника — одна из самых важных задач по защите природы от негативного влияния человека. Граница заповедника круглый год патрулируется государственными инспекторами. Для посещения территории требуется разрешение.
Основным видом деятельности также является научно-исследовательская работа, ведется ежегодный экологический мониторинг состояния экосистемы.
Одним из относительно новых направлений работы заповедника стало развитие экологического туризма. На сегодняшний день в заповеднике разработаны 7 экологических маршрутов, знакомящих посетителей с основными экосистемами заповедной территории.